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Jul 03, 2023

L’assouplissement de la protection des zones humides protège les dommages causés par le changement climatique

Lorsque la Cour suprême a décidé de bouleverser les normes fédérales de protection des zones humides en juin avec sa décision dans l'affaire Sackett c. Environmental Protection Agency (EPA), une grande partie de l'attention du public s'est tournée vers la question.

Lorsque la Cour suprême a décidé de bouleverser les normes fédérales de protection des zones humides en juin avec sa décision dans l'affaire Sackett c. Environmental Protection Agency (EPA), une grande partie de l'attention du public s'est tournée vers les retombées potentielles concernant la question juridique : les zones humides. L'accent a été moins mis sur la manière de protéger les zones humides, qui s'effectue en grande partie par le biais de banques d'atténuation des zones humides ou de la restauration, de l'établissement ou de l'amélioration des zones humides.

Ce que nous appelons les zones humides est en réalité un ensemble d'habitats multiples constitués de sol et d'eau qui se connectent aux rivières, aux ruisseaux, aux océans et aux montagnes : les tourbières, les marécages, les marais et les mares printanières, entre autres types de terres et de plans d'eau. Certains dépendent uniquement de l’eau de pluie pour se réapprovisionner, tandis que d’autres collectent l’eau des sources situées en altitude. Dans certaines régions, les mammifères comme l’orignal et le bœuf musqué dépendent des zones humides pour leur eau, et dans d’autres, les amphibiens trouvent une réserve alimentaire abondante d’insectes. Les oiseaux migrateurs profitent des zones humides comme habitats semi-permanents, s'arrêtant entre les saisons chaudes et fraîches. En comptant les plantes, les animalcules, les cyanobactéries, les vers et les héliozoaires, certains spécialistes estiment le nombre d'êtres vivants à 1,5 milliard par mètre carré de certaines mousses des zones humides.

Outre la façon dont les zones humides existent, il y a beaucoup à dire sur ce qu'elles font et sur le rôle qu'elles jouent dans l'environnement. Les zones humides font partie intégrante du cycle de l’eau ; ils protègent les zones de basse altitude de l’élévation du niveau de la mer, atténuent les impacts des ouragans, des tempêtes et des inondations et soutiennent d’autres formes de vie qui permettent à la Terre de fonctionner. Les zones humides stockent également du méthane, un gaz 25 % plus efficace que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans l’atmosphère. Les scientifiques affirment qu’il reste encore de nombreuses inconnues sur les relations entre les organismes qui font des zones humides des écosystèmes aussi sophistiqués.

Seule une fraction des zones humides de la planète a survécu à l’évolution du logement, de l’agriculture et des transports. Le rythme et le niveau de destruction démentent l'importance des zones humides en tant que garde-fou écologique qui préserve l'environnement. La décision du tribunal en faveur des Sackett, le couple qui a poursuivi l'EPA, couplée aux actions de l'administration Biden mardi, a démoli les protections fédérales pour les zones humides.

Les banques d'atténuation des zones humides constituent le principal moyen de protéger les zones humides contre une destruction pure et simple, à l'instar des efforts des Sackett pour construire une maison au sommet d'une zone humide. La décision de la Cour suprême remet en question les règles et réglementations fédérales qui guident un paragraphe de la Clean Water Act et une définition des eaux fédérales juridictionnelles. Ensemble, ces règles et réglementations ont permis de créer des réserves d’atténuation pour les zones humides. Il s’agissait d’un système imparfait, mais une méthode défectueuse de protection des zones humides valait mieux que rien.

Grâce à Sackett, le 29 août, l’administration Biden a levé les protections contre la pollution sur les zones humides restantes, rendant ainsi « des milliers de zones humides et de voies navigables hors des limites de tout contrôle gouvernemental de la pollution parce qu’elles ne sont pas directement reliées à de plus grandes étendues d’eau ». » a rapporté le York Times.

Dans l’affaire Sackett, la Cour suprême a statué que les zones humides protégées par le gouvernement fédéral doivent être directement adjacentes à une voie navigable « relativement permanente » « reliée aux eaux navigables interétatiques traditionnelles », comme une rivière ou un océan. Cependant, les juges étaient divisés sur le critère du « lien important ». Mis en œuvre en 2006, le test a déterminé si des zones humides et des cours d'eau spécifiques étaient protégés en fonction de leur « lien important » avec les eaux navigables interétatiques. Dans le cadre de l'annulation des protections par l'administration Biden mardi, l'EPA a annoncé qu'elle n'utiliserait plus le test du lien important pour déterminer si les affluents et autres eaux sont protégées par le gouvernement fédéral. S'il n'y a pas de compétence fédérale sur les terres humides, il n'a aucune responsabilité d'atténuer les dommages causés aux terres humides.

L'élaboration de règles a révélé la vulnérabilité de la réglementation environnementale à la pensée judiciaire non scientifique, ainsi que la précarité de l'industrie, en raison d'un recours incongru et simultané à la réglementation et à la destruction. Tout aussi important, le processus a illustré pourquoi les politiques et la réflexion du public sur la manière dont nous restaurons les zones humides doivent changer. Mais la leçon la plus fondamentale est peut-être que la création de richesses se fait presque toujours aux dépens de la terre – une logique qui a été acceptée culturellement et socialement dans la mesure où nous sommes désormais prêts à risquer un système climatique stable pour les richesses que le développement peut offrir. une infime partie de la population.