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Jun 19, 2024

De nouvelles découvertes donnent vie au monde des ptérosaures

Les ptérosaures sont apparus il y a plus de 200 millions d'années, pendant la période du Trias, et ont été les premiers vertébrés à prendre leur envol. Warpaintcobra/iStock/Getty Images Plus Par Sid Perkins 5 mai 2023

Les ptérosaures sont apparus il y a plus de 200 millions d'années, pendant la période du Trias, et ont été les premiers vertébrés à prendre leur envol.

Peinture de guerrecobra/iStock/Getty Images Plus

Par Sid Perkins

5 mai 2023 à 7h00

Dans un monde où il faut manger ou être mangé, voler apporte de nombreux avantages. Une créature qui accède à la troisième dimension peut plus facilement échapper aux prédateurs terrestres, manger avec un menu beaucoup plus large ou se jeter d'en haut sur des victimes sans méfiance. Voler permet également à un animal de parcourir des distances plus rapidement, de se nourrir plus efficacement et de trouver des partenaires plus facilement.

Il est donc peut-être surprenant que seuls trois groupes de vertébrés aient jamais développé un vol soutenu et propulsé par leurs muscles. Les ptérosaures, terme grec signifiant « lézards ailés », sont arrivés sur les lieux au cours de la période du Trias, peut-être dès il y a environ 237 millions d'années. Ces premiers vertébrés volants ont précédé les oiseaux d'au moins 70 millions d'années et les chauves-souris de plus de deux fois plus.

Ce qui a causé la disparition des ptérosaures est clair : le même astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d'années les a également exterminés, ainsi que plus de 75 % de toute la vie sur Terre (SN : 7/4/20 & 7 /18/20, p.10). Mais la manière dont les ptérosaures ont pris leur envol reste un grand mystère. "Nous ne disposons pas de fossiles véritablement transitionnels pour les ptérosaures, ou du moins de fossiles que nous reconnaissons", explique Matthew Baron, paléontologue indépendant des vertébrés.

Malgré les lacunes dans les premiers archives fossiles, des recherches récentes offrent des indices sur l'identité des premiers cousins ​​des ptérosaures et à quoi ils ressemblaient, ainsi que sur la façon dont les ptérosaures ont évolué de petites créatures volantes vers un groupe incroyablement varié. Ils ont fini par occuper les écosystèmes du monde entier et ont consommé une grande variété de proies – devenant plus gros et se propageant plus tôt qu’on ne le pensait, révèlent des études récentes. Certains arboraient d'étranges crêtes au sommet de leur tête, tandis que d'autres arboraient une bouche pleine de dents qui se projetaient de manière menaçante sous différents angles.

"Certains ptérosaures ressemblaient à des créatures de vos cauchemars", explique Brian Andres, paléontologue vertébré à l'Université de Sheffield en Angleterre.

Au cours de leur long règne dans le ciel, les ptérosaures variaient en taille, depuis des créatures pouvant tenir dans la paume de la main jusqu'à des géants planants dont l'envergure rivalisait avec celle d'un avion de combat F-16. En fait, le plus gros animal ayant jamais pris son envol – une espèce emblématique découverte il y a plus d’un demi-siècle mais récemment décrite de manière très détaillée – était un ptérosaure.

Des fossiles de ptérosaures ont été découverts pour la première fois à la fin des années 1700 – par coïncidence, dans la même formation calcaire en Allemagne qui a donné plus tard le premier oiseau connu, l'Archaeopteryx. Les scientifiques ne savaient pas vraiment quoi penser des fossiles. Un scientifique a proposé qu’ils appartenaient à une étrange créature marine, et un autre pensait qu’ils représentaient une forme de transition entre les oiseaux et les chauves-souris. Mais bientôt, les experts ont reconnu que les ptérosaures étaient des reptiles volants, distincts des dinosaures.

La première espèce découverte s’appelait Pterodactylus antiquus, le nom du genre provenant des mots grecs signifiant « doigt d’aile ». (Bien que cette espèce et de nombreuses espèces découvertes peu de temps après soient communément appelées ptérodactyles, ce terme ne s'applique officiellement qu'à cette espèce et à un petit groupe d'espèces apparentées au sein de la lignée plus large des ptérosaures.) Contrairement aux chauves-souris, dont les membranes alaires sont étirées entre quatre ailes allongées. doigts de la main, l'aile d'un ptérosaure est soutenue par un seul doigt hyperallongé, une caractéristique qui permet de distinguer les ptérosaures des autres créatures.

Mais ce que les ptérosaures et les chauves-souris partagent, c'est que lorsqu'ils apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles, ils sont déjà capables de voler. Il manque des preuves directes de la façon dont les reptiles ont pris leur envol. « Pour l’instant, nous ne connaissons aucun ptérosaure « chaînon manquant » », rapportait Baron en 2021 dans Earth-Science Reviews.

Les ptérosaures sont apparus pendant la période du Trias – bien avant les deux autres groupes de vertébrés volants, les oiseaux et les chauves-souris – et ont ensuite disparu lors de la même extinction massive qui a tué les dinosaures non aviaires.